Zion National Park (4-13)

[1. 簡介] [2. 旅遊建議/食宿交通] [3. Scenic Drive] [4. Day Hiking] [5. Wildlife Watching] [6. Other Activities] [7. More about Zion] [8. Conclusion]

4. Day Hiking

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4-13. Observation Point and Condor 299

Distance (round trip): 8.0 miles
Trailhead Elevation: 4,360 feet
Observation Point Elevation: 6,508 feet
Hiking Time: 4 - 6 hours

Observation Point對我來說並不陌生，2009年就已經上過一次([4-6. Observation Point])。不過那時住在Bay Area，大都得坐飛機到Las Vegas，之後開車到這公園。現在住San Diego，就週末開車去即可。所謂開車去即可，單程還是得開七小時，開車的難度也許比hiking的難度還高。

因為Zion Canyon的夏天溫度可以高達100F以上，所以特意選五月的春天走這步道，算是我的spring training，以前這件事通常是在一年前才升格為國家公園的Pinnacles National Park進行。不過用Observation Point當spring training是比較辛苦就是，因為這是個需要爬升超過2,000 feet的來回8 miles步道，難度算是strenuous。


Figure 4-13.1: 步道起點。


Figure 4-13.2: 還一大早，所以步道上的人不多。


Figure 4-13.3: 這地方是Big Bend，類似Page的那個Horseshoe Bend，但規模沒那麼大就是。


Figure 4-13.4: 一大早的公園shuttle bus與反射峽谷壁的紅色Virgin River。


Figure 4-13.5: 這地方的lighting還蠻有趣的。


Figure 4-13.6: 走到這已經差不多快走完一半了。

除了spring training外，此行還有另一個目的，就是我希望可以看到California Condor (Gymnogyps californianus)。這是一隻endangered species，而且是隻high profile的endangered species，也就是這鳥(在美國保育界)的知名度很高。在1980年代全世界只剩下22隻時，有關單位將所有在野外的這些鳥全部抓起來進行所謂的capitive breeding，之後先在加州野放並成功重新建立了他們的族群後(主要是以Big Sur與Pinnacles National Park為主的區域)，大峽谷區域成為第二個野放的地點，而這些在大峽谷區域野放的Condor有些會飛到Zion或甚至是Bryce Canyon。

所以除了基本的廣角鏡外，100-400mm的長鏡頭當然得帶上，在搭乘公園的shuttle bus到達步道口後，就帶著二顆鏡頭與兩個機身往Observation Point走去。一般如果要看野生動物，很多時候都建議趁早，但因為California Condor喜歡以thermal soaring的方式飛行，不算是隻early bird，所以也不必太早走，當然也不需要走太快，大概十點、十一點到即可。

背這種裝備來回走個8 miles就保證可以看到California Condor？當然沒有。我記得當年曾參加過[5-1. Ride with a Ranger]這個ranger program，這位ranger曾說Angels Landing是California Condor很常去的地方，他們懷疑是因為那是條popular trail，所以很多hikers會去走，然後就會隨身帶零食或各種食物補充體力，那這些Condor就有機會在那找到東西吃。不過我不太想背這種裝備走最後那段拉鐵鍊的路，所以就找了個替代方案，想說Angels Landing與Observation Point相距不遠，如果可以在Angels Landing看到，應該也可以在Observation Point看到。雖然以這種方式找野生動物有相當的辛苦程度，但還不至於要有多大的勇氣，傻氣倒是真的有點需要。


Figure 4-13.7: 另一段開始上坡的路。


Figure 4-13.8: 走到這後已經可以開始邊走邊居高欣賞風景了。


Figure 4-13.9: Navajo sandstone的上方是白的，下方是紅的。


Figure 4-13.10: Observation Point的地質探查標記。


Figure 4-13.11: 第二次走到這，是居高欣賞Zion Canyon最好的地方之一。


Figure 4-13.12: 公園的shuttle bus依然持續穿梭在道路上。

我大概在超過十點不久到達Observation Point，雖然說想要以傻氣走到此照這隻鳥不像是個good idea，我也沒有就真的期待會成真。但也許是潛意識作祟，我在Observation Point混了超過一個半小時，這中間曾經有人看到一隻鳥說是California Condor，但我目測馬上可以判斷那絕對不是，不但顏色不對，飛行的姿勢也不對，那鳥看起來像是一隻red-tailed hawk或是其他種的hawk。總之，也等得夠久了，也果然沒有因此看到California Condor，已經差不多快中午十二點了，是該下山的時候了。

在離開Observation Point走了約五分鐘後，天空一隻黑色的鳥從我左手邊很快地飛向右手邊，顏色與飛行姿勢都正確，但這可能只是隻turkey vulture。即使如此，我馬上以最快的速度拿出背包裡的長鏡頭，先對遠距離的這鳥照個一兩張，放大後有看到翅膀上有tag，所以這時可以確定這鐵定是隻California Condor，因為目前這鳥的翅膀上都有tag與GPS天線以方便追蹤與研究。

只見這鳥在遠方繞了一、兩圈後，開始往我的方向飛過來，一直到接近我的正上空，讓我不但可以清楚照出這整隻鳥，翅膀上的99清晰可見。實際上，California Condor的號碼都是三位數字，但為了方便biologist追蹤與觀察，翅膀上的號碼通常是去掉百位數字後的二位數字，這樣子字比較大比較好辨認。所以當你看到California Condor的二位數字後，去相關網站查表，就可以知道這隻鳥的相關資訊。這隻鳥實際上的號碼是299，且是隻2002年出生、2004年野放的公鳥。

這隻Condor在飛離我後又在附近盤旋了幾圈，之後消失在我的視線，這前後歷時約五分鐘。而這就是觀賞wildlife可能讓人很frustrating的原因，時間窗口很窄，更何況這是身上背一堆東西用hiking、而不是開車在找動物。如果我在Observation Point少混個五分鐘，我可能就沒看到這隻California Condor了。看到這鳥不過約五分鐘的時間，但可說是整個hiking最精彩之處，一個小小的心願竟然真的以這種方式實現，算是相當幸運......不，這不算是幸運，這叫做「人在做，天在看」，雖然根據我的經驗，人在做，天大部分的時候是沒在看的。


Figure 4-13.13: 這個是之前走過的路。


Figure 4-13.14: Angels Landing與下方的Zion Lodge，可以發現已經有不少人到達Angels Landing了。


Figure 4-13.15: 這就是為何我再一次走這步道的原因，清晰可見的California Condor 299飛越頭上。


Figure 4-13.16: California Condor盤旋時照的。


Figure 4-13.17: 回程的hikers。


Figure 4-13.18: 回到馬路邊，得搭公車回到Visitor Center的停車場。

很不幸的是，在約半年後的2014年一月二日，Zion National Park宣告這隻Condor 299死亡，並且在backcountry以包括用飛機追蹤信號、hiking了好幾miles並用繩索上下山壁後找到並回收了他的屍體，送到San Diego(據信是San Diego Zoo Safari Park)去驗屍以瞭解死亡原因。而這就是為何這鳥的翅膀上得裝上GPS發出無線訊號，不然死在什麼地方與怎麼死的沒人知道。鉛中毒(lead poisoning)是目前California Condor的主要死亡原因，Condor 299也許是其中一隻因此死掉的鳥，不過這只是猜測，得等驗屍完成後才會知道。

大部分的野生動物都沒有人長壽，比如elk，公的平均壽命大概只有七或是八歲，母的則可以活到十幾歲。據信California Condor可以活到60歲，甚至更長，算是相當長命的野生動物。總之，如果你在國家公園或其他地方有看到野生動物，幾年或是十幾年後，他們常常就不在這世界上了。像在看到這隻Condor 299的半年後百分之百肯定他是死的並不常發生，但這不是第一次發生在我身上。我第一次照到野生動物且之後確定「她」已經死了是Lamar Canyon Pack這狼群裡編號832F的alpha female。2011年的三月我在Lamar Valley照到當時Lamar Canyon Pack的所有七隻狼，不過2012年的十二月832F在黃石公園外被合法獵殺，那幾張有七隻狼的相片裡我知道其中的一隻狼真的是完全變成了回憶。

世事無常，在野生動物也適用。生老病死很正常，裡想上是以比如叢林法則自然發生在野生動物而沒有人為因素。不過叢林外已經住了太多人，有些人甚至是住在叢林裡，能以百分之百叢林法則進行的地方越來越少，即使是在被認為地很大的美國。

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