The Mammoth Site

Figure 1: 入口非常醒目的長毛象雕像。


Figure 2: 進門後有另外一隻長毛象。


Figure 3: 參觀前通常會先看一段免費的影片。


Figure 4: 這個博物館是wheelchair accessible，推娃娃車也算方便。


Figure 5: 長毛象的每個部位都有名稱，做這一行的話就得全部背起來。

官方網頁

The Mammoth Site位於South Dakota的Hot Springs小鎮，顧名思義，這地方因發現長毛象化石而成立了這個博物館，也是到Black Hills這區旅遊的一個景點。這地方我在2,004年的年底第一次來，之後雖然也到過Black Hills幾次，但直到2,024年的六月才又進來一次。雖然細節已經記不清楚，但挖掘的展示場看起來差不多，而門口的那隻長毛象也還在，雖然不確定有沒有換成另一隻就是。

話說幾十年前擁有9.5英畝地的地主Phil Anderson想在這地方蓋房子興建住宅區，1,974年六月推土機工人George Hanson在要剷平一個小土丘的過程中剷到白得發亮而且又很堅硬的東西，拿給他的兒子Dan看後認出是剷到象牙，於是兒子找來當年在Nebraska修課的教授Dr. Larry Agenbroad到這查看，推測出這地方蘊藏不少已經絕跡長毛象的化石。

於是地主Phil Anderson同意停止原先他買這塊地要蓋房子的計畫，就由NGO以及其他研究單位籌錢買下這塊地，成立了The Mammoth Site這個博物館並進行其他相關的研究工作。這不是挖地要蓋房子卻挖到化石的唯一例子，2,000年時猶他州St. George的Sheldon Johnson也在自己農場挖地時挖到恐龍的腳印化石，而Johnson Farm這地方也因此成立了St. George Dinosaur Discovery Site。


Figure 6: 這根骨頭也許是真的，可以摸摸看。


Figure 7: 長毛象化石的主要展示廳。


Figure 8: 不少地方都可以看到象牙。


Figure 9: 某些時段會有人出來解說，因此吸引很多人。


Figure 10: 右下方看起來像是長毛象的肋骨。

2,024年一張成人票是$14，沒有需要預訂的問題，人到在買就可以。入場後的第一件事通常是先去放映廳看影片，會對這地方有初步了解，之後就可以進入bonebed看這些還半埋在土裡的化石。我相信繼續往深處挖還會挖到更多，但不清楚這地方要如何進行，也許其他的挖掘工作是在博物館外不遠的地方進行。

目前共挖到122根象牙，等同於61隻長毛象，其中58隻是體型比現今非洲象更大的Columbian mammoth，而另外3隻是體型類似現今亞洲象的wooly mammoth。大部分人對全身長滿毛禦寒的wooly mammoth可能比較有印象，被認為是冰河時期最具代表性的大型動物，而且是賣座動畫片Ice Age裡的主角之一。

可是化石只有骨頭，怎麼知道這種長毛象全身長滿毛？因為wooly mammoth也在歐亞大陸活動，而有的是在冰封的狀況下找到，包括西伯利亞與阿拉斯加的北部。不只是毛，連皮膚與血肉都同時保存。就古生物學來說，這是多麼令人興奮的事！


Figure 11: 這面牆將不同象的大小畫在一起，兩位有點大的小朋友剛好到這進一步提供比例尺功能。


Figure 12: 有些實際處理化石的人也會做相關解說。


Figure 13: 這邊挖到兩種長毛象化石，大部分是Columbian mammoth，但也有幾隻Wooly mammoth。


Figure 14: 換個角度欣賞這兩種長毛象。


Figure 15: 在這工作似乎很愜意。

雖然mammoth最直接的聯想就是大象，不過現今的大象並不是從mammoth演化而來，但兩者相關，算是遠親。Columbian mammoth主要活動在溫帶區域，而wooly mammoth則是在寒帶，那為何這兩種化石同時出現在這？因為當時這地方是溫帶跟寒帶交界的transition zone。

The Mammoth Site的另一個特殊之處是在這小小的區域挖出這麼多長毛象化石，一般61隻這數字會散在廣大的區域而不會這麼集中。之所以如此在於大約140,000年前這是一個因地表崩塌所形成的sinkhole，而這個sinkhole又因為有天然泉水湧入而成為一個提供水源的大池子，因此吸引長毛象與其他動物到這喝水與吃草。不過這個sinkhole的岩壁很陡，有些長毛象進來後爬不出去，最後死在這，多年下來也形成了他們的墳場，在泥沙淤積與掩埋下成為了化石。

整個化石的展示廳說大不大，說小不小，走馬看花的話也許十五分鐘就可以看完。不少地方都可以用手機從QR code裡得到更多的相關資訊，算是寓教於樂，很有興趣的話也可以在這待非常久。我原本以為小朋友對這東西會很有興趣，不過就現場所看，家長似乎更有興趣，比小朋友更認真在看相關資訊，但一直被催趕快往前走。


Figure 16: 旁邊的一個實驗室也有人在工作。


Figure 17: 除了長毛象，這地方也挖到其他動物的化石，包括這隻已經絕種的giant short-faced bear，比目前所有活著的熊還大隻。


Figure 18: 幾種熊的大小比較圖。


Figure 19: 我喜歡這張賽跑速度的圖，原來北極熊跑得不快，速度跟人類差不多。


Figure 20: 這隻是sabertooth cat，中文一般都翻成聽起來比較厲害的劍齒虎，雖然也有看過sabertooth tiger這種英文名稱。

當年死在這個sinkhole裏的不是只有長毛象，工作人員也在裡面找到了giant short-faced bear這種已經絕跡、但比現今任何熊都還要大隻的熊化石，現場也有一個角落專門介紹這種熊與相關資訊。熊會到這的一個解釋是聞到長毛象的屍味，到這覓食後發現自己也爬不出去，之後就跟著陪葬。

其他包括giant ground sloth、sabertooth cat、dire wolf等不少已經絕跡的動物也都被發現在這個sinkhole，不過也有其他動物沒有絕跡而一直到現在都還活著，其中之一是pronghorn，還可以在不遠處的Custer State Park或Wind Cave National Park看見。而這些動物都有屬於自己的展示區，當然不像長毛象這麼大陣仗就是。

這種paleontology、也就是古生物相關的動植物距離我們的日常生活很遠，並不是大部分人熟悉的領域，但很有想像空間。我自己覺得之前提到的動畫電影Ice Age其實是一個不錯的入門方式，雖然是給小朋友看，但對古生物學不了解的大朋友其實跟小朋友也沒什麼差別。這一系列大概有四集還是五集，看過後會對wooly mammoth、giant ground sloth與sabertooth cat這三種冰河時期的動物比較有概念。


Figure 21: 這隻是giant ground sloth，也是冰河時期的代表動物之一。


Figure 22: 其實bison也有不少種，比如角很長的long-horned bison，目前存活下來的算是比較小隻的版本。


Figure 23: 不管bison還是mammoth都曾經是古代人類的食物，因此可能也在化石的現場發現獵殺用的箭頭。


Figure 24: 這裡也有pronghorn的化石，而現在看到的pronghorn是唯一存活下來的種類。

就目前的了解，長毛象源自於非洲，之後先走到歐亞大陸，之後再靠Bering Land Bridge，也就是白令陸橋從西伯利亞走到阿拉斯加，然後南下到整個北美大陸。其中wooly mammoth主要在五大湖區、加拿大與阿拉斯加這些較冷的地方活動，而Columbian mammoth則出現在美國與墨西哥。

他們大概在11,000年前的冰河時期後期絕跡，但有在西伯利亞還是阿拉斯加的偏遠與極北的地方發現4,000還是5,000年前才死的長毛象。之所以絕跡可能是氣候與環境變遷所造成，但也可能是被古人過度獵殺才絕跡，因為曾經在一些長毛象的死處發現古人獵殺所使用的銳利箭頭。

總之，有到South Dakota這區域旅遊的話，這是值得花些時間的地方。原本我以為一個小時左右就可以離開，結果看了三個小時才走，比我原先所想得還精采有趣。就看化石來說，恐龍化石應該是最熱門的，接下來也許就是長毛象，而The Mammoth Site是北美看長毛象化石的高知名度地方之一。

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