Piedras Blancas

[1. Elephant Seal] [2. Turkey Vulture]

1. Elephant Seal

在美國看野生動物的一個類別是大型哺乳類動物，而賞鳥是另一類。除了這兩類以外，marine mammal、也就是海洋哺乳類動物可以算是另一種。除了像是鯨魚、海豚之外，海豹(seal)也是另一種常見的marine mammal，而加州有個叫Piedras Blancas的地方也算是個觀賞海豹的聖地，而這地方的海豹屬於elephant seal(Mirounga angustirostris)。更精確一點的說法，這邊的elephant seal屬於northern elephant seal，跟南半球的southern elephant seal(Mirounga leonina)有所區別。兩種elephant seal都非常大隻，而southern elephant seal比northern elephant seal更大隻。


Figure 1.1: 一隻公的elephant seal。


Figure 1.2: Piedras Blancas這地方的elephant seal就在Highway CA-1的路邊，週末常常有一堆遊客在這欣賞這些海豹。題外話，一群海豹的英文怎麼講？


Figure 1.3: 觀賞距離可說是非常近。


Figure 1.4: 公的有類似大象的鼻子且很大隻，是這種海豹被稱為elephant seal的原因。


Figure 1.5: 躺在海灘上任由海狼沖洗。

Piedras Blancas大概在San Simeon這城市北邊一點的地方，而San Simoen這地方一直以來最有名的當屬Hearst Castle，也就是赫氏古堡。不少人是以Hearst Castle為主要目標，然後不小心發現、或是剛好還剩點時間所以就順便在Piedras Blancas這地方看elephant seal，因為這地方只要從Hearst Castle往北在CA-1這條路大概開個五分鐘還是十分鐘左右，就會看到路邊有個告示牌，之後可以把車停在看海豹的專門停車場，而不管是看海豹或是停車都是免費的就是。我之所以到這的原因是要從南加州開到Big Sur去找California condor，這地方剛好是個可以中途休息的地方，雖然停車場並沒有提供廁所就是。至於Hearst Castle雖然也經過不少次，但至今還沒有動力進去看就是。

加州應該可以算是北半球看elephant seal最好的地方，除了Piedras Blancas這地方外，Año Nuevo State Park是另一個可以近距離看這種海豹的好地方，但因為屬於State Park所管，所以得付錢且旺季(冬天)時的週末最好提早預約。其他包括Point Reyes National Seashore與Channel Islands National Park也提供這種機會，但Point Reyes一般得在距離較遠的地方看，而Channel Islands得到San Miguel這個較難到或是San Nicolas(這島不屬於National Park、而是美國海軍所管轄)這個大部分人不能到的地方。

權衡各種條件與狀況後，Piedras Blancas這個免費的路邊攤可說是目前看elephant seal最方便且觀賞效果最好的地方。


Figure 1.6: 海豹在陸地上得用爬的，所以通常是整隻趴在地上。


Figure 1.7: 躺到一半翻個身。


Figure 1.8: 這隻剛好隨著海浪游泳回到岸上。


Figure 1.9: 公的在mating season也會打架，跟elk類似。


Figure 1.10: 這隻公的elephant seal正在bugling，跟公的elk一樣，都是用來對母的求偶以及對其他公的示威，不過兩種動物的叫聲不同就是。

Elephant seal又被稱為sea elephant，但中文可不叫做海象，因為中文的海象指的是walrus這種長有象牙且生活在北極圈內的動物，elephant seal若真要翻中文應該是象海豹或是象鼻海豹。不過並不是所有的elephant seal都有那個象鼻，只有年紀夠大的公海豹才有那麼大的鼻子，就跟只有年紀夠大的moose或是elk才有那麼大的角類似。也因為大隻的公elephant seal才有這特有的特徵，所以十二月到三月左右這個冬天的季節一般是最好的時候，因為之前公海豹在比如阿留申群島那邊進補把自己吃的肥吱吱後，回到這邊上岸以趕上mating season，也就是要跟母的海豹交配以便隔年生下小海豹。當然，在這過程中也會發生比如Figure 1.9的對打，打輸的常常會逃到海裡去。打贏的alpha male可以跟一堆母的、也就是所謂的harems交配，如果這隻alpha male發現有其他公的離他的harems太近，會爬過去扁他。基本上，elephant seal的mating season模式類似elk的mating season。不過雖然公的elephant seal與elk都叫bull、母的也都叫cow，剛出生的elephant seal叫pup，而elk則叫calf。

除了mating season外，公的在七、八月的時候還會上岸一次，為的是molting，也就是脫皮，但一般觀賞的精彩度不如冬天的mating season。


Figure 1.11: 這隻alpha male正想要跟一隻母的mate。


Figure 1.12: 母的看起來很痛苦，表示時機不對她沒有意願。


Figure 1.13: 母的也可能以對公的吼叫來表達沒意願。


Figure 1.14: 現場有穿藍色外套的docent回答遊客問題，是Friends of the Elephant Seal這組織的成員，也算是義工。


Figure 1.15: 季節對的話，會看到剛生出來的小海豹。

第一眼看到肥吱吱的公elephant seal會覺得滿身是油，看他們在沙灘上移動有種一團肥肉在地上蠕動的感覺。這種大隻的elephant seal大概有5,000磅或更重，比在比如Yellowstone這種地方看到的大隻bison的3,500磅還重。Elephant seal身上的油屬於blubber，也就是鯨油，之所以要有這麼多油是為了要禦寒，因為他們一年有八個月以上得生活在海洋裡，而這些blubber也成為他們被獵殺的原因。在還沒有電燈的年代，他們身上的blubber也被用來晚上點燈照明用。

也因為人類要過好日子需要他們身上的blubber，所以從十八世紀開始被大量獵殺，並一路殺到了十九世紀末才停止，因為已經找不到這種身上油很多的動物了。就在大部分人都認為elephant seal已經絕跡時，1892年時Smithsonian的一個遠征團在墨西哥Baja California外海的Guadalupe Island發現了八隻elephant seal，他們趕緊殺掉七隻帶回去收藏在博物館裡(那年代的博物館、生物學家還是相關的專家常幹這種惡劣的事)。不過好在這個遠征團並沒有全部發現當時這島上總共約20隻(也可能多到100隻)的elephant seal，也因此這些僅存的elephant seal活過了這最艱困的時期，先在墨西哥與後來美國政府的保護下開始復育，於是從當年僅存的20隻繁殖到現在有超過十萬隻(2006年的估計為170,000隻)，也因此他們得開拓新領土，從海外的小島開始往陸地前進，並在1990年開始在Piedras Blancas這地方出現。雖然如此，因為現今的這些elephant seal都是當時20隻的後代，有所謂gene pool(基因庫)不夠大的問題，而基因多樣性不夠可能會讓他們對於疾病、污染或是環境變遷等問題難以抵抗或調適。


Figure 1.16: 小海豹通常就在媽媽的旁邊。


Figure 1.17: 要在媽媽旁邊的一個原因是要吸奶。


Figure 1.18: 有些小海豹會去偷喝其他母海豹的奶，通常會被兇，而這隻海豹媽另一個兇的原因是為了保護自己的小海豹。


Figure 1.19: 小海豹都是黑色的，不過其他種類海豹的小海豹未必都是黑的就是，比如harbor seal的小海豹就有其他顏色。


Figure 1.20: 小海豹與他的"footprint"。

母的elephant seal一般在十二月中與二月中之間上岸，並且在上岸後的一星期內生下小海豹，之後會哺乳小海豹四星期，而在哺乳的最後幾天跟alpha male交配後回到海裡。也就是說，海豹媽只跟他的小孩相處不到一個月，之後小海豹就自己看著辦了。正常情況下，你會看到小海豹都在自己的媽媽旁邊。但如果你看久一點，可能會發現有些小海豹只有自己一隻而他媽沒在旁邊，比如Figure 1.21。這有兩種可能，一種是這隻pup已經被哺乳28天，所以他媽已經盡了當母親的責任離開他了。若真屬於這種狀況，通常那隻pup會比其他pup大隻很多。被正常哺乳過的pup大約有300磅重，而剛出生的則大約是75磅。之所以可以在這麼短的時間長成這麼大隻的關鍵在於母奶，elephant seal的母奶脂肪含量是哺乳類動物裡最高的之一，比例約為55%，人類母奶的脂肪含量只有4%，而一般喝的牛奶脂肪含量則是3.5%。

跟大部分其他哺乳類動物媽媽不同的是，通常媽媽都是一邊吃東西一邊哺乳，但elephant seal是在fast的狀態下哺乳，所謂fast指的是絕食(動詞)、不是快。不管是公的還是母的elephant seal，當他們上岸後就什麼都不吃，所以你會看到他們大部分的時間都懶洋洋躺著，為的是節省從blubber轉換的能量。母的必須把這些能量轉換成給pup喝的奶，同時自己還得撐五個星期不吃不喝；公的雖然不需要哺乳，但他們待在沙灘上的時間超過三個月，消耗的能量更多。

另一種pup旁邊沒有媽的原因，就是他被遺棄了。之所以會被遺棄可能是他媽沒經驗，比如第一次生baby；或者是儲存的能量不夠同時自己活與產生奶給pup喝，所以在撐不下的狀況下就拋棄pup了，像這種被遺棄的pup通常無法存活。pup可能會去找其他的海豹媽喝，大都不會成功；不過也有海豹媽願意同時給自己生與其他的pup喝，這看似「人道」但卻不是好事，很可能最後兩隻或三隻都喝不夠而全部活不下去，因為pup在斷奶(wean)後也得fast個二到二個半月，不夠大隻是撐不過這段所謂weaner fast時期的。


Figure 1.21: 如果你有仔細看，可能會發現不是每隻小海豹都有媽。


Figure 1.22: 海豹看來很好畫，先畫個圓滾滾的形狀總是對的。


Figure 1.23: 撥沙子到身上是elephant seal另一個常做的動作，另一種更常見的harbor seal則沒有這動作。目前並不是完全清楚elephant seal為何要這樣，一個解釋是遮陽以避免身體過熱，另一個解釋是受到壓力的反應。


Figure 1.24: 反正就在海邊，三不五時欣賞一下海水也不錯。


Figure 1.25: Piedras Blancas這看elephant seal的地方不只官方，也有民間單位出錢出力。

因為冬天的這段時間同時是mating season與pupping season，除了看公的海豹幹架與鬼叫外，母海豹與小海豹的互動也值得花時間觀賞。大部分其他野生動物生小孩與交配的時間都錯開而不像elephant seal是同時進行，如果可以的話，選擇一、二月左右到這是最佳的觀賞時機。

如果懂得看這些門道且有在正確時間到Piedras Blancas的話，這地方很容易一待就是一、二個鐘頭以上。其實elephant seal還有不少可以寫，就等我寫Año Nuevo State Park這地方的elephant seal在說了。

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